플라스틱이 지구 환경에 미치는 영향 : 우리는 왜 플라스틱을 사용하면 안될까?

지구 환경을 위해 플라스틱을 줄여야 한다는 말은 많이 들어보셨을 텐데 왜 줄여야 하는지 그 이유에 대해서는 구체적으로 잘 알지 못할 수 있습니다. 게다가 우리가 일상 속에서 흔히 사용하지만 플라스틱인지 몰랐던 제품들도 많습니다.  따라서 이번 글에서는 플라스틱의 종류와 플라스틱이 분해되는 과정, 그리고 그것이 환경과 인체 미치는 영향에 대해 알아보고 이를 대체할 수 있는 생분해성 플라스틱에 대해서도 살펴보도록 하겠습니다. 

 

플라스틱과 환경 문제

플라스틱은 현대 생활에서 빼놓을 수 없는 중요한 재료이지만, 그 사용과 처리가 환경에 미치는 영향은 심각합니다. 매년 수백만 톤의 플라스틱 쓰레기가 생산되며, 이 중 많은 양이 적절히 처리되지 않고 자연환경으로 유입되고 있습니다. 이 문제를 이해하기 위해서는 먼저 플라스틱의 다양한 종류와 그 특성을 알 필요가 있습니다.

 

1. 플라스틱의 분류: 주요 플라스틱 유형과 사용

플라스틱은 그 화학적 구성에 따라 여러 가지로 분류될 수 있습니다. 일반적으로 플라스틱은 폴리에틸렌(PE), 폴리프로필렌(PP), 폴리염화비닐(PVC), 폴리스티렌(PS), 폴리에틸렌 테레프탈레이트(PET) 등으로 나뉩니다. 각각의 플라스틱 유형은 포장재, 건축자재, 의료용품 등 다양한 용도로 사용되며, 우리가 일상 속에서 흔히 사용하는 물티슈, 마스크, 비닐봉지 등도 플라스틱의 한 종류입니다. 이들의 화학적 성질과 구조가 분해 과정과 환경에 미치는 영향을 결정짓습니다.

 

2. 플라스틱의 분해 과정

플라스틱은 자연 상태에서 분해되기까지 수십 년에서 수백 년이 걸릴 수 있습니다. 이 과정에서 플라스틱은 미세 플라스틱으로 분해되며, 이는 해양 생태계뿐만 아니라 육상 생태계에도 심각한 문제를 일으킵니다. 특히, 빛과 산소의 영향을 받는 광분해는 플라스틱을 더 작은 입자로 만들어 환경에 더 오랫동안 남게 만듭니다.

 

3. 플라스틱의 환경적 영향: 해양 오염

플라스틱 오염은 해양 생태계에 특히 치명적입니다. 해양동물은 플라스틱을 먹이로 오인하여 섭취하고, 이로 인해 소화계통의 문제나 영양 결핍 등 다양한 건강 문제를 겪습니다. 또한 플라스틱은 해수면에 떠다니며 해양 플랑크톤과 다른 미세생물들의 생활에 지장을 줍니다.

 

4. 미세 플라스틱이 우리의 건강에 미치는 영향

미세 플라스틱은 인간 건강에 여러 가지 방식으로 영향을 미칠 수 있습니다. 이 작은 플라스틱 입자들은 다양한 경로를 통해 인간의 몸에 들어갈 수 있으며, 그 결과 다음과 같은 건강상의 위험이 초래할 수 있습니다.

 

1) 소화계통 문제

미세 플라스틱은 해산물, 물, 심지어 소금과 같은 식품을 통해 섭취될 수 있습니다. 이 입자들이 소화계통에 축적되면 염증, 조직 손상 및 흡수 능력 저하와 같은 문제를 일으킬 수 있습니다.

 

2) 호흡기 문제

공기 중에 떠다니는 미세 플라스틱 입자는 흡입될 때 호흡기에 들어갈 수 있습니다. 이는 기관지염, 천식 및 기타 호흡기 질환의 악화를 초래할 수 있습니다.

 

3) 호르몬 교란

일부 미세 플라스틱은 내분비 교란 화학물질(EDCs)을 포함하거나 흡착할 수 있습니다. 이러한 화학물질은 체내 호르몬 균형을 방해하여 생식 건강, 발달, 면역계 기능에 영향을 줄 수 있습니다.

 

4) 암 위험

미세 플라스틱은 발암 가능성이 있는 화학물질을 포함하거나 끌어들일 수 있습니다. 이러한 화학물질은 인체에 축적되어 장기적으로 암 발생 위험을 증가시킬 수 있습니다.

 

5) 신체 내 축적

미세 플라스틱은 몸에서 쉽게 제거되지 않고 다양한 조직과 기관에 축적될 수 있습니다. 이 축적은 장기간에 걸쳐 건강 문제를 일으킬 수 있으며, 아직 이에 대한 연구가 진행 중입니다.

 

해양 속 플라스틱

 

5. 지속 가능한 대안과 해결책: 생분해성 플라스틱

생분해성 플라스틱은 환경에서 자연적으로 분해될 수 있는 특성을 갖춘 플라스틱 유형입니다. 이러한 플라스틱은 전통적인 석유 기반 플라스틱과 달리, 미생물이 이용할 수 있는 유기물로 구성되어 있어 자연환경에서 비교적 빠르게 분해될 수 있습니다. 다양한 종류의 생분해성 플라스틱과 그 특징을 아래에 소개합니다.

 

1) PLA (폴리락틱산)

원료: 옥수수 전분이나 사탕수수와 같은 식물성 자원에서 추출된 락틱산으로 만들어집니다.

특징: 투명성이 뛰어나고, 식품 포장재나 일회용 컵, 용기 등에 주로 사용됩니다.

분해 조건: 산업용 퇴비화 시설에서 고온(58도 이상)과 습도 조건 하에서 분해됩니다.

 

2) PHA (폴리하이드록시알카노에이트)

원료: 미생물이 설탕이나 식물성 기름을 발효하여 생성하는 폴리에스터입니다.

특징: 해양 생분해성이 좋아 해양 환경에서도 자연 분해될 수 있습니다.

용도: 포장재, 농업용 필름, 생분해성 의료용품 등에 사용됩니다.

 

3) PBS (폴리부틸렌 서시네이트)

원료: 버터산과 부탄디올의 축합 중합으로 제조됩니다.

특징: 열과 기계적 특성이 우수하며, 식품 포장, 일회용 식기, 농업용 필름 등에 적합합니다.

분해 조건: 퇴비화 가능하며 토양에서도 자연 분해됩니다.

 

4) PCL (폴리카프로락톤)

원료: 석유 화학 물질에서 유래하지만, 미생물에 의해 쉽게 분해됩니다.

특징: 저온에서도 가공이 쉬우며, 생분해성 필라멘트, 생체 의료 소재 등에 사용됩니다.

분해 조건: 미생물이 존재하는 환경에서 자연 분해됩니다.

 

5) PVA (폴리비닐알코올)

원료: 석유 기반의 폴리머이지만, 물에 녹는 성질을 가지고 있어 물속에서 미생물에 의해 분해됩니다.

특징: 물속에서 용해되는 특성 때문에 세제 포드, 어업용 소재 등에 사용됩니다.

분해 조건: 물에서 분해되며, 특히 뜨거운 물에서 빠르게 분해됩니다.

 

이러한 생분해성 플라스틱은 환경에 미치는 영향을 줄이는데 기여할 수 있으나, 그 효과는 제품이 분해되는 조건과 환경에 크게 의존하므로 이에 대한 충분한 관리와 규제가 필요합니다. 더불어 생산 과정에서 환경에 미치는 영향도 고려해야 합니다.

 

플라스틱 사용 줄이기와 책임 있는 소비

플라스틱 문제를 해결하기 위한 가장 근본적인 방법은 플라스틱 사용을 줄이고, 더 책임 있는 소비 패턴을 선택하는 것입니다. 개인과 기업 모두가 재활용을 촉진하고, 대체 소재 사용을 적극적으로 고려하여 환경에 미치는 부담을 줄일 수 있습니다. 모두가 이 문제에 대해 인식하고 행동에 옮기는 것이 지구 환경 보호에 중요한 첫걸음입니다.